— Да… Мой брат.

— Зачэм ты истязаэш сэбя, Кай? Почэму нэ отпустит его?

— Если я перестану думать о нем, то предам его память. Видят боги, я пыталась. Много раз хотела забыться, перестать вспоминать и мечтать… Но с ним связано слишком многое в моей короткой жизни. Память постоянно подкидывает воспоминания, и катализатором может быть что угодно. Каждый раз боль разрывает мое сердце, прорастая вопросом «Почему?». Почему не заметила, что ему было плохо? Почему не помогла, когда он в этом нуждался? Почему не спасла… Я отпущу его, только когда смогу простить себя. Другой вопрос в том, захочу ли я этого когда-нибудь.

— Малэнкая глупая дэвочка.

— Я уже давно сплошной комок боли, для которого каждый новый день — всего лишь продолжение кошмара.

«Однажды, Каймин, ты откроешь глаза и взглянешь на этот мир иначе, по-особенному. Посмотришь по-другому на тех, кто рядом с тобой, и наконец-то проснешься. Твоя дорога длинна и терниста, но верь мне, ее конец станет началом чего-то особенного, светлого и радостного. Просто сумей дождаться этого. Борись. Надейся».

— Я постараюсь, хоть уже ни на что не надеюсь.

Быть наследником рода очень тяжело, тем более если ты милиат. Нужно все время следить за своей речью, поведением и даже контролировать выражение лица. Глаза и уши короны, а точнее — доносчики, появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда, постоянно вынюхивая и выведывая, а потом сообщали все сплетни и подозрения трилу Касто. Рано или поздно любой милиат приглашался на приватный разговор к главному дознавателю, и к тому времени у него обычно уже имелось небольшое досье.

Но была и другая напасть, поджидающая молодых наследников лучших домов, — снежные трилы: охотницы за богатыми или перспективными мужьями, искрящиеся снежинки, переносимые мистралем с праздников на приемы. Они плели интриги и расставляли ловушки с единственной целью — удачно выйти замуж. Впрочем, опытные мужчины избегали этой участи с легкостью, а иногда и с удовольствием. А вот молодым и несведущим в женском коварстве трилам приходилось непросто. К их числу относился и наследник князя Вьюжного — Каймин ал Дерен.

Как женщина, я прекрасно понимала, чем обусловлено поведение трил, но это нисколько не помогало мне избегать расставленных сетей. Вместо увлекательного изучения магии и наук девочкам с детства приходилось зубрить этикет, разучивать танцевальные па и практиковаться в словесности. Позже к этому добавлялись основы ведения хозяйства, уроки завоевания трилов и прочие премудрости создания «счастливой семейной жизни». Поэтому выходило, что единственным шансом реализовать себя становилось удачное замужество.

Не обошли вниманием снежные трилы и Каймина ал Дерена. Несмотря на мой весьма не мужественный вид, я успела прослыть талантливым и перспективным магом, а роль наследника вымирающего рода подогревала и без того горячий интерес к моей персоне. Избегать брачных ловушек мне удавалось значительно лучше, чем смертельных. Но морально я выматывалась так, что готова была растерзать виновника моих бед голыми руками. А винила я во всем, конечно же, его величество. Ну а кого еще? Он, и только он, был виноват абсолютно во всем! Никакие разговоры про мнимый «выбор» не могли изменить моего мнения!

— Трил Дерен, вам скучно с нами? — из размышлений меня вывел немного визгливый голос очередной охотницы.

— Ну что вы, трила. Просто задумался.

— Ах, послушайте, что за чудесная мелодия? Это, случайно, не «Вальс снежинок»?

— Именно он.

— Ох, как же под него замечательно кружиться по залу, особенно с приятным кавалером…

— Думаю, трил Двон с удовольствием составит вам компанию. — Я спешно поднялась. — Прошу прощения, мне нужно отойти.

Примерно так проходили званые вечера, на которых я вынуждена была присутствовать. В силу определенных обстоятельств такое развлечение, как танцы, было мне недоступно, а потому приходилось каждый раз спасаться бегством. Поднявшись на галерею под потолком бального зала, я остановилась за колонной, откуда танцевальная часть неплохо просматривалась, и принялась ждать окончания вечера. Увы, уйти раньше короля не мог никто. А он, как назло, сегодня был удивительно благодушен и даже пригласил на танец одну из кузин, которая приходилась мне троюродной то ли сестрой, то ли тетей. Позже он занял место на троне и оттуда наблюдал за танцующими, лениво щуря ледяные глаза.

— Устали, трил?

От этих простых слов, произнесенных до боли знакомым голосом, я вздрогнула.

— Ваше величество?! — резко развернувшись, я склонилась в поклоне. — Никак нет.

— Тогда почему прячетесь?

— Изволите шутить? — сдержать раздражение удалось с трудом.

— Отчего же? Искренне интересуюсь, отчего на этом празднике снега кто-то прячется от прекрасных трил и не танцует.

Веселые искры в ледяных глазах ясно давали понять, что кое-кто насмехается. Таким Снежного короля я раньше не видела и невольно начала гадать, какие еще грани этого кусочка льда мне откроются.

— Простите, ваше величество, но вы сами поддерживаете иллюзию? — Я перевела взгляд на двойника, который продолжал восседать на троне и следить за залом.

— Увы, есть сферы магии, мне недоступные. Этот морок сотворен архимагом.

— А-а-а, морок на лайре, — понятливо протянула я, вспоминая, что нечто подобное заменяло короля, пока мы… отсутствовали.

— Нет, полностью самостоятельный.

— Иллюзия высшего порядка? — благоговейно произнесла я и, прислонившись к балюстраде, пристально посмотрела вниз. — Вот бы ее потрогать!

— Можешь потрогать меня. Разница невелика, — раздалось прямо над ухом, и мне протянули руку в белоснежной перчатке.

— Спасибо, воздержусь!

— Как угодно, но если надумаешь, предложение в силе.

С этими словами король исчез в снежном портале, оставив меня кипеть от возмущения. Он издевался надо мной и не скрывал этого. Тот Ледышка, которого я знала еще недавно, был равнодушен, холоден и непоколебим. Как вести себя с Рином — я не знала.

Происходящее нужно было хорошенько обдумать, а для этого мне необходимо было подкрепиться. Стол с закусками в соседнем зале ломился от разнообразных яств. Положив себе на тарелку морепродуктов, я подхватила бокал белого вина и уединилась в одной из ниш, откуда хорошо просматривалось сразу несколько стратегических объектов. Следить за лайрами на приемах было достаточно любопытно.

— К этой рыбе лучше подойдет лимонная наливка, — в очередной раз раздался голос за спиной, и бокал в моей руке заменили.

— Спасибо, ваше величество!

Я медленно развернулась выставив перед собой тарелку с закусками, как преграду.

— А что у тебя там еще вкусного?

Количество еды стало быстро уменьшаться.